Lisa Jewell

Grauwale (Eschrichtius robustus) machen eine der längsten jährlichen Wanderungen aller Säugetiere und legen dabei zwischen 15.000 und 20.000 Kilometer zurück.

Die Bartenwale waren früher in der gesamten nördlichen Hemisphäre verbreitet, sind aber heute nur noch im Nordpazifik regelmäßig anzutreffen. In dieser Region gibt es zwei Populationen: den Ostpazifischen Grauwal und den Westpazifischen Grauwal.

Die Art kann bis zu 40 Tonnen wiegen (das entspricht dem Gewicht von 20 Autos) und bis zu 15 Meter lang werden, womit er zu den größeren Walen in unseren Ozeanen gehört. Er hat ein gesprenkeltes graues Aussehen mit einem relativ kleinen, schmalen Kopf, einem robusten Körper und kleinen paddelförmigen Flossen.

Anstelle einer Rückenflosse haben Grauwale sechs bis zwölf Knöchel zwischen dem Buckel und den Fluken, die einen niedrigen Buckel bilden. Sie haben kleine Augen, die sich direkt über den Mundwinkeln befinden.

Auf den ersten Blick und aufgrund ihrer ähnlichen Größe verwechseln manche Menschen Grauwale mit Buckelwalen, aber es gibt ein paar Besonderheiten beim Grauwal. Dazu gehört sein herzförmiger Blas. Interessant ist auch, dass der Grauwal zwei Blaslöcher hat, während andere Wale, einschließlich Buckelwale, nur ein Blasloch haben.

Das gesprenkelte graue Aussehen des Wals (man denke an die verkrustete Haut) ist auf die große Anzahl von Walläusen und Seepocken zurückzuführen, die sich an Kopf und Körper des Wals festsetzen. Die Parasiten setzen sich fest und lösen sich später in den kalten Futtergebieten wieder ab und hinterlassen Narben und Flecken, die von Wissenschaftlern zur Identifizierung einzelner Wale verwendet werden.

Die Lebenserwartung eines Grauwals liegt im Allgemeinen bei 50 bis 70 Jahren, doch gibt es Forschungsergebnisse, die darauf hindeuten, dass er bis zu 75 oder 80 Jahre alt werden kann.

Grauwale sind als Gruppe nicht sehr gesellig und kommen eher während der Brutzeit und auf Teilen ihrer jährlichen Wanderung zusammen.

Es wurde jedoch beobachtet, dass sie sich neugierig Booten nähern, um die Insassen zu untersuchen. Es ist daher nicht verwunderlich, dass Grauwale zu den ersten Arten gehörten, auf die sich die Unternehmen konzentrierten, als in den 1950er Jahren die Walbeobachtung in den USA begann.

Grauwale leben vor allem im Nordpazifik in zwei Populationen. Die erste Population lebt entlang der Pazifikküste Nordamerikas (gewöhnlich als ostpazifische Grauwale oder nordamerikanische Grauwale bezeichnet) und die zweite Populationsgruppe, die kleiner ist, lebt im westlichen Teil des Pazifiks (um Korea, China und Japan). Sie werden westpazifische Grauwale oder Grauwale der asiatischen Population genannt.

Der Ostpazifische Grauwal ernährt sich im Sommer in der Bering- und Tschuktschensee zwischen Alaska und Russland. Eine kleine Gruppe von “sommers ansässigen” Walen zieht im Sommer nicht bis nach Alaska, um dort zu fressen, sondern weiter die Küste hinunter (sie sind vor British Columbia, Kanada, bis hinunter nach Nordkalifornien zu finden).

Im Herbst wandern diese Grauwale entlang der Westküste der USA nach Süden zur Baja-Halbinsel in Mexiko und zum südöstlichen Golf von Kalifornien. In den warmen Gewässern brüten sie und bringen ihre Kälber zur Welt.

Auf der anderen Seite des Ozeans ernährt sich der Westpazifische Grauwal im Sommer im Ochotskischen Meer (in der Nähe der nordöstlichen Küste der Insel Sachalin in Russland) und auch in einem Gebiet des Beringmeers (um die Halbinsel von Kamtschatka). Im Herbst wandert die Art bis zum Südchinesischen Meer, wo sie brütet.

Im Rahmen von Forschungsarbeiten wurde seit 2004 festgestellt, dass einige Mitglieder der westpazifischen Grauwalpopulation zur Pazifikküste Nordamerikas wandern, um die von den ostpazifischen Grauwalen genutzten Futter- und Überwinterungsgebiete aufzusuchen.

Grauwale wurden auch in anderen Gebieten der Welt gesichtet, was Wissenschaftler zu der Frage veranlasst, ob sie sich geografisch weiter ausbreiten und/oder in Lebensräume zurückkehren, in denen sie vor ihrem durch den kommerziellen Walfang verursachten Bestandsrückgang lebten.

In einem faszinierenden, von der EU finanzierten Forschungsprojekt aus dem Jahr 2022 (Demise of the Atlantic Grey Whale) wurde untersucht, ob die Art möglicherweise in europäische Gewässer zurückkehrt.

Dies wurde auch von Rebecca Giggs in ihrem Buch Fathoms: The World in the Whale. Sie schreibt: “Auch Grauwale ändern die Choreographie ihrer langen Wanderungen. Grauwale verlassen den Nordpazifik und überqueren die Spitze des Globus durch die eisfreie Nordwestpassage, um im Atlantik aufzutauchen. Grauwale tauchen jetzt vor Israel, Spanien und Namibia auf, wo sie noch nie zuvor gesichtet wurden.”

Im Sommer 2021 wurde ein Grauwal vor der Küste Marokkos gesichtet und auch vor der Küste Frankreichs und Italiens wurde er gesehen.

Über den ostpazifischen Grauwal ist mehr bekannt als über die westliche Art, aber sie haben dasselbe grobe Wanderungsmuster, nämlich von warmen in kältere Gewässer und wieder zurück. In der Regel wandern sie zwei bis drei Monate pro Jahr in großen Gruppen und schwimmen dabei bis zu 8 Kilometer pro Stunde.

Im Allgemeinen halten sich Grauwale in Küstennähe auf (sie wagen sich selten weiter als 20 bis 30 Kilometer ins offene Meer) und ernähren sich in flachem Wasser.

Während der Blütezeit des kommerziellen Walfangs wurde der Grauwal ausgiebig gejagt, bis hin zur Ausrottung. Die Art war einst als “Teufelsfisch” bekannt, weil sie sich aggressiv wehrte, wenn sie von Walfängern angegriffen wurde.

Es sah so aus, als wäre die Art auf dem richtigen Weg, sich zu erholen, nachdem sie 1986 durch das Verbot des kommerziellen Walfangs durch die Internationale Walfangkommission unter Schutz gestellt worden war.

Im Jahr 2016 schätzte die NOAA Fisheries in den USA die Größe der ostpazifischen Grauwalpopulation auf fast 27.000 Tiere, ein Anstieg gegenüber früheren Zahlen.

Eine neue Bewertung der NOAA, die im Oktober 2022 veröffentlicht wurde, zeigt jedoch, dass die Zahl in den letzten sechs Jahren zurückgegangen ist. Die Zählung ergab einen Bestand von 16.650 Tieren, was einem Rückgang von 38 % seit 2016 entspricht. Die Wale in der Bewertung haben auch die wenigsten Kälber geboren, seit Wissenschaftler 1994 mit der Zählung ihrer Geburten begannen.

Die Populationsgröße der ostpazifischen Grauwale ist jedoch immer noch deutlich größer als die der westlichen Population, die eine der kleinsten Walpopulationen der Welt hat und auf der Roten Liste der bedrohten Arten der Weltnaturschutzunion (IUCN) als stark gefährdet geführt wird.

Einigen Schätzungen zufolge gibt es in dieser Population noch etwa 250 bis 300 Wale, während andere, konservativere Schätzungen von noch 100 Tieren ausgehen.

Grauwale sind Bodenfresser, d. h. sie durchwühlen den weichen, schlammigen Teil des Meeresbodens in flachen Gebieten. Mit ihren Barten sieben sie das Wasser aus und lassen die Nahrung in ihrem Maul zurück.

Sie ernähren sich hauptsächlich von kleinen wirbellosen Tieren (Plankton, Flohkrebse) sowie von Krebslarven und fressen auch Heringeier und -larven in Seegraswiesen. Sie nehmen täglich etwa eine Tonne Nahrung zu sich.

Interessanterweise drehen sich die meisten Grauwale beim Fressen auf die rechte Seite, was bedeutet, dass die Barten auf der rechten Seite in der Regel kürzer und stärker abgenutzt sind als die Barten auf der linken Seite.

Wie andere Wale auch, können sich Grauwale in verschiedenen Arten von Fanggeräten verfangen. Dies kann zu Verletzungen, Ermüdung, Beeinträchtigung der Nahrungsaufnahme und sogar zum Tod führen.

Klimawandel und Umweltverschmutzung können zum Verlust von Lebensraum führen, wenn die Gewässer wärmer werden. Plastik und Mikroplastik im Meer stellen eine Bedrohung für Wale, aber auch für alle anderen Meeressäuger und Fische dar. Auch chemische Schadstoffe, die in das Ökosystem Wasser gelangen, stellen eine ernsthafte Bedrohung für alle Lebewesen in unseren Ozeanen dar.

Die sommerlichen Nahrungsgebiete der Grauwale um die Insel Sachalin und die Bering- und Tschuktschensee werden zunehmend für die Offshore-Öl- und -Gaserschließung genutzt. Diese Erschließungen stören die Wale durch den entstehenden Unterwasserlärm, die Wasserverschmutzung und die negativen Auswirkungen auf ihr Fressverhalten.

Im Jahr 2019 erklärte die NOAA Fisheries in den USA ein “Ungewöhnliches Sterbeereignis” (Unusual Mortality Event, UME) für Grauwale. Grund dafür war ein deutlicher Anstieg der Zahl der Wale, die an den Stränden der Pazifikküste des Landes angespült wurden (384 Fälle).

Die Gründe für diese Todesfälle sind noch nicht vollständig geklärt, aber die Forscher sagen, dass Faktoren wie der Klimawandel, seine Auswirkungen auf das Meereis und die Verfügbarkeit von Beutetieren eine Rolle gespielt haben könnten. Es wurde berichtet, dass viele – aber nicht alle – der angeschwemmten toten Wale unterernährt oder abgemagert aussahen, was die Frage aufwirft, ob ihre Nahrungsquellen reduziert wurden.

In einer Studie über die UME aus dem Jahr 2021 wurde Nahrungsknappheit als mögliche Ursache für die Zunahme abgemagerter Wale untersucht und festgestellt: “[It] könnte auch auf einen Rückgang der Beute in ihren Futtergründen zurückzuführen sein. Benthische Flohkrebse sind für Grauwale von großer Bedeutung und machen 90 % ihrer Nahrungsaufnahme aus.

Es wird vermutet, dass Grauwale aufgrund des Rückgangs der Flohkrebse auf Krill als Nahrungsquelle ausweichen, der leider nicht so nährstoffreich ist, wie sie es benötigen.

Es wurde festgestellt, dass eine Reihe dieser UME-Fälle durch Schiffsunfälle verursacht wurden.

Große Schiffe, die im Nordpazifik verkehren, stellen eine Bedrohung für Grauwale dar, da sie von Schiffen angefahren werden. Eine im Jahr 2021 veröffentlichte Studie zeigte, dass große Schiffe, die im Beringmeer, im Golf von Alaska und entlang der Westküste Nordamerikas (wo es eine Vielzahl kommerzieller Schifffahrtsrouten gibt) verkehren, ein hohes Risiko für diese Art darstellen.

Außerdem wurden Gebiete im Fernen Osten Russlands ermittelt, in denen Schiffsanschläge eine erhebliche Bedrohung für die Walart darstellen.

Auf ihren Wanderungen nach Norden halten sich Grauwalmütter und -kälber in Küstennähe auf (in der Regel innerhalb von 200 Metern). Man nimmt an, dass dies ein Ausweichmanöver ist, um Angriffe von Orcas zu vermeiden.

Angriffe von Orcas auf Grauwale sind nicht immer tödlich, in diesem Fall tragen die Grauwale die Zeichen des Überlebens (in der Regel Zahnnarben und Entstellungen an den Schwanzflossen).

Es wurde beobachtet, dass Buckelwale den von Orcas angegriffenen Grauwalen zu Hilfe kamen. Sehen Sie sich das folgende Video an, das für die BBC-Sendung Planet Earth gedreht wurde.